Muddy Waters: El rey del Chicago Blues

 

“Muddy puede haber sido el más magnífico de todos los bluemen en salir de Mississippi (…) ninguno tenía la autoridad de Muddy. Él era el jefe de Chicago y la razón por la cual algunos llaman a Chicago el hogar del blues”.

B.B. King

Chicago, finales de la década de 1940, cuatro tipos cargados con instrumentos, entran en un club donde una banda está tocando blues. Los recién llegados retan a la banda a un duelo de blues. Irremediablemente, la banda retada, como tantas otras, morderá el polvo ante el empuje de los autollamados The Headhunters (Cazadores de cabezas), banda informal formada por Muddy Waters guitarra y voz, Little Walter a la armónica, Jimmy Rogers como segundo guitarra y Baby Face Leroy Foster que tocaba tanto la guitarra como la batería. Posteriormente éste, sería reemplazado por el baterista Elga Edmonds (también conocido como Elgin Evans)  completando así, la que para muchos fue, la mejor formación de blues de la historia. Más tarde, en 1951, se incorporaría otra pieza de lujo: el pianista Otis Spann.

McKinley Morganfield, más conocido como Muddy Waters, nació el 4 de abril de 1913 en Issaquena County, Mississippi. Waters afirmaba que había nacido en 1915, pero parece ser que afirmaba eso para parecer más joven. El origen de su apodo hay que buscarlo en su niñez cuando debido a su afición a jugar en aguas cenagosas su abuela le puso el mote de Muddy. Posteriormente pasaría a ser Muddy Water y finalmente Muddy Waters. Desde muy niño mostró interés por la música y a los siete años tuvo su primera armónica. En su adolescencia, cuando empezaba a tocar la guitarra, quedaría prendado de Son House al que observaría tocar cada noche durante un mes y el cual sería su máxima influencia.

Durante la década de 1930, Muddy Waters se casaría varias veces y tendría varios hijos. En 1940 Waters decide probar fortuna como músico en San Louis, ya que en esa época había una importante escena blues, pero no le gustó la ciudad y a los pocos meses regresó y montó un juke joint* en el cual tocaba habitualmente. En verano de 1941, la suerte llamó, literalmente, a su puerta. Así, el folclorista Alan Lomax y John Work III le ofrecieron grabar un par de temas para la Biblioteca del Congreso. El verano siguiente Lomax regresó y grabó más temas de Waters. Estas canciones se pueden encontrar en el álbum “The Complete Plantation Recordings”. La primera grabación fue crucial, ya que cuando Waters se escuchó por primera vez a sí mismo se dio cuenta que podía dedicarse a la música.

En 1943 decide probar fortuna y marcha a Chicago. Cuando Waters llegó a la ciudad del viento, a pesar de la existencia de una escena blues en la que brillaban nombres como Memphis Slim, Tampa Red o Big Bill Broonzy, la música que reinaba era el swing. Precisamente, fue Big Bill Broonzy quien ayudó a Waters a introducirse en la escena blues de Chicago. En esos años, Waters combinaba su trabajo diario en una fábrica con sus bolos nocturnos, en los cuales empezó a tocar con guitarra eléctrica para poderse hacer oír entre el tumulto de voces de los parroquianos de los garitos en los que tocaba.

En 1946 grabaría algunas canciones para 20th Century y para Columbia, pero la canción que grabó para la primera discográfica no tuvo repercusión y las de Columbia no salieron al mercado hasta muchos años más tarde.

Al año siguiente firma por el sello Aristocrat, que luego pasará a llamarse Chess Records, y en 1948 salen al mercado "I Can't Be Satisfied" y "I Feel Like Going Home" que se convertirán en hits de gran éxito. Se puede señalar ese momento como el inicio del despegue del Chicago Blues y a Muddy Waters como su máximo abanderado. La relación entre Muddy Waters y Chess Records fue muy duradera y prolífica, especialmente en la primera mitad de la década de 1950. Así en los años siguientes disfrutaría de éxitos que se convertirían en clásicos del blues como “Rollin’ Stone”, “Hoochie Coochie Man”, “Rollin’ and Tumblin” o “Mannish Boy”. La mayor parte de esas canciones fueron grabadas por la mítica formación mencionada más arriba a la que en ocasiones se añadiría al contrabajo el compositor de algunos de estos clásicos, el no menos mítico, Willie Dixon.  Todos estos clásicos y más están recogidos en el albúm de Chess Records “His Best 1947:1955”.

En 1952 Little Walter deja a Muddy Waters y forma su propia banda. El reemplazo de Little Walter es Junior Wells, pero hasta 1957 sería Little Walter quien acompañaría a Waters en sus grabaciones debido a la presión de los hermanos Chess. Cabe señalar que por la banda de Waters pasó lo mejor del Chicago Blues de las décadas de 1950 y 1960. Así, algunos de los nombres que estuvieron en un momento u otro acompañando a Waters incluyen, además de los ya citados, a Buddy Guy, James Cotton, Walter Horton o Earl Hooker.

Los años de más gloria de Muddy Waters terminaron aproximadamente alrededor de 1956 con el boom que supuso la llegada del rock and roll. A partir de entonces, la carrera de Waters tuvo altibajos, en los que mal aconsejado por los hermanos Chess, intentó adaptarse a las modas imperantes de esos años. A pesar de ello, gracias al Blues Revival de los 60 y a la propaganda gratuita que le hicieron rockeros británicos entre los cuales se encontraban los Rolling Stones, los cuales habían sacado el nombre de una canción de Waters, la carrera de Waters resistió al paso del tiempo.

De sus últimos años cabe destacar los tres discos, especialmente el primero de ellos, que grabó bajo la producción de Johnny Winter “Hard Again” (1977), “I’m Ready” (1979) y “King Bee” (1981).

Muddy Waters sexualizó el blues de una forma que luego sería explotada por las estrellas del rock and roll. Su música y puesta en escena poseían un magnetismo animal pocas veces visto anteriormente y en las letras de sus canciones el lamento del blues pasó a ser una proclama sexual; todo esto, junto con la electrificación de su sonido, llevó al blues a una nueva era que contribuiría de forma decisiva en el nacimiento del rock and roll.

* Garitos informales llevados por africano-americanos donde se toca música en directo, se bebe alcohol, se come y antiguamente se apostaba.

 

 

 

REFERENCIAS