Bukka White: Recogiendo canciones del cielo


“Yo sólo le disparé donde quería dispararle”

Bukka White

Booker T. Washington White, más conocido como Bukka White, nació el 12 de noviembre de 1909 entre las poblaciones de Aberdeen y Houston en Mississippi. Durante su adolescencia y juventud llevó una vida errante. Así, conoció muchos lugares de Estados Unidos viajando en tren. Él mismo cuando de mayor recordaba ese periodo de su pasado se refería a sí mismo como un hobo*. Durante esos años se buscó la vida como boxeador, jugador semi-profesional de beisbol, vendedor de alcohol destilado ilegalmente, músico en shows ambulantes y otras ocupaciones. 

En 1930 grabó catorce canciones para el sello Victor, pero únicamente se publicaron cuatro. Como señala Ted Gioia, su vida como hobo influyó en la música de White. De esa forma, en las canciones “The New Frisco Train” y “Panama Limited” se puede apreciar como los ritmos de la guitarra de White emulan el sonido de un tren en marcha. Aparte de esos dos temas, White grabó dos canciones religiosas en las que, probablemente, Memphis Minnie hace los coros. Las canciones no tuvieron éxito comercial, porque, como pasó a otros bluesmen, se vieron afectadas por la Gran Depresión de la economía americana en la década de 1930.

Bukka White vuelve a grabar en 1937, pero antes es encerrado por disparar a un hombre. La mayoría de fuentes apuntan que White escapó a Chicago, saltándose su libertad condicional, para realizar estas grabaciones. Otra hipótesis sugiere que White tenía un permiso especial para asistir a las sesiones de grabación. Fuera como fuere, grabó dos canciones, una de ellas llamada “Shake ‘Em On Down”, la cual se convirtió en un éxito. Muchos bluesmen versionarían esta canción. Así, entre los más ilustres se encuentran Fred McDowell y R.L. Burnside.

Bukka White, no pudo disfrutar de su éxito, ya que estaba confinado en la Mississippi State Penitentiary, también conocida como Parchman Farm. Gracias al éxito de “Shake ‘Em On Down”, White era muy popular en Parchman Farm y disfrutaba de ciertos privilegios. En 1939 el folclorista John Lomax va a Parchman Farm y graba dos canciones de Bukka White para la Biblioteca del Congreso: “Sic ‘Em Dogs On” y “Po’ Boy”.

Una vez liberado de prisión, White viaja una vez más a Chicago para grabar nuevas canciones. Lester Melrose, el cual había producido la canción “Shake ‘Em On Down”, no mostró interés alguno en las canciones que White tocó para él y dijo que regresara en un par de días con material nuevo. Dos días después, White se presentó con doce canciones que entusiasmaron tanto al productor que éste besó a White en la boca. Estas grabaciones son el punto álgido de la carrera de Bukka White. El White más festivo de las primeras grabaciones ha dado paso al White crítico con el sistema. Se puede decir sin ningún tipo de duda que canciones como “District Attorney Blues”, “Parchman Farm Blues”, “Special Stream Line”, “Fixin’ To Die Blues” (versionada por Bob Dylan en su álbum de debut) o “Aberdeen Mississippi Blues” se encuentran entre lo mejor que jamás ha dado el Delta Blues. A pesar de su magnificencia, las canciones de White estaban muy alejadas de los estándares de la época y a nivel comercial fueron un fracaso.

Después de esta grabación, White estuvo viviendo en Memphis durante dos décadas, donde ayudó a su primo B.B. King en los inicios de la carrera de éste. Allí estuvo trabajando en la Newberry Equipment Company. No fue hasta 1963 que, gracias a la intervención de dos fans que cruzaron EEUU en su búsqueda, White regresó a la escena musical. De ese modo, pudo disfrutar, por fin, de un éxito largamente merecido. A diferencia de otros viejos bluesmen, Bukka White continuó componiendo material nuevo, mucho del cual se puede encontrar bajo el nombre de “Sky Songs”.

El 26 de febrero de 1977, debido a un cáncer, falleció Bukka White, el hombre que decía recoger canciones del cielo.

*Los hobos eran gente sin recursos que viajaban en los trenes de mercancías a través de Estados Unidos en busca de mejor suerte. Durante los años 30 del siglo XX, a causa de la depresión, el número de hobos aumentó notoriamente.

 

REFERENCIAS