Howlin' Wolf: La bestia escénica
“La primera vez que vi a Wolf, estaba temeroso de él. Justo de la manera que lo estarías enfrente de algún tipo de bestia. Porque había un antiguo dicho, o sea, la gente pensaba acerca de la magia y en cosas de ese estilo y vengo yo y digo, un tipo que toca como Wolf tuvo que haber vendido su alma al diablo (…) Yo tenía miedo de Wolf, el tipo de miedo de solo acercarte y de poner tu mano sobre él. Bueno, no era su tamaño, sino lo que estaba haciendo, de la manera que lo estaba haciendo. Quiero decir, el sonido que estaba emitiendo. Así de grande pensaba que era Wolf” Johnny Shines.
Hablar de Howlin’ Wolf es hablar del, posiblemente, frontman, más grande de la historia del blues. Su último concierto en 1975 fue una muestra de lo grande que era. En los últimos años había sufrido muchos infartos y debido a sus problemas de riñones tenía que hacerse diálisis cada tres días. Ese día, Wolf paso casi literalmente de su lecho de muerte al escenario donde dio un concierto legendario. La multitud se volvió loca y le dio una ovación de más de cinco minutos. Mientras, detrás del escenario, un equipo médico trataba de reanimarlo.
Chester Arthur Burnett (Howlin’Wolf) nació el 10 de junio de 1910 en White Station, Mississippi, en un pequeña parada de tren entre Aberdeen y West Point. Sus padres se separaron cuando él era aún un niño. Su madre le dejó a cargo de un tío suyo que le trataba de forma muy estricta. A los 13 años Wolf escapa y se muda con su padre, y la nueva familia de éste, a la plantación Young and Morrow cerca de Ruleville en el Delta. Allí quedará fascinado por Charlie Patton quien le enseñará a tocar la guitarra. Por su parte, Sonny Boy Williams II (Rice Miller) estaba saliendo con una prima de Wolf y le dio sus primeras lecciones de harmónica. Durante la década de 1930 trabaja en la granja de su padre y toca por el Delta junto a músicos como Sonny Boy Williams, Charlie Patton, Son House y Robert Johnson entre otros.
En 1941 fue llamado a filas por el ejército. En 1943 sufre un colapso nervioso y es dado de baja. En 1948 se muda a Memphis y monta una banda en la que, entre otros, se encuentra James Cotton. Al cabo de unos años Sam Phillips se fija en él y graba sus primeras canciones para Sun Records: “Moanin’ at Midnight” y “How Many More Years”, Sun Records cedió las canciones a Chess. Ambas canciones entraron en el top10 del Billboard’s R&B Charts y en 1953, después de una disputa entre varias compañías, firma por Chess Records y se muda a Chicago. En sus inicios es ayudado por Muddy Waters y entre ambos nace una rivalidad legendaria que se mantendrá durante décadas.
En sus años con Chess grabó canciones que se convertirían en clásicos como "Smokestack Lightning", "Killing Floor", "Spoonful", "Little Red Rooster", "Back Door Man" y otras.
Durante la década de1960, Howlin’Wolf seguiría grabando y girando. En 1964 tocó en varios países de Europa formando parte del American Blues Festival y en 1970 grabó en Londres su último disco “The London Howlin’ Wolf Sessions”. Este álbum, en el que colaboraron, entre otros, Eric Clapton y miembros de los Rolling Stones alcanzó el puesto 79 en las listas y fue su disco más vendido.
El 10 de enero de 1976, dos meses después de su último concierto, el lobo dio su último aullido.
REFERENCIAS
- Guralnick, Peter, Feel Like Going Home, Harper & Row Publishers, New York, 1989 (Las citas correspoden a este libro)
- https://www.howlinwolf.com/