Skip James: La aparición que vino del pasado

 

Festival de Newport, julio de 1964.

Después de una tarde con grandes conciertos de leyendas “redescubiertas”, como Sleepy John Estes, Robert Pete Williams y Mississippi John Hurt, sube al escenario un hombre mayor vestido con un traje negro y con un sombrero negro. Parece sacado de una vieja fotografía de los años 30 del siglo XX. Se muestra dubitativo, como si no se decidiera a tocar. Finalmente, empiezan a sonar los acordes de “Devil Got My Woman” y la audiencia es transportada a otro tiempo, a otro lugar. “Vino y conquistó (…) Si él hubiera venido, tocado y conquistado y lo hubiera dejado aquí, no hubiera habido leyenda más grande en todo el mundo entero que Skip James”, afirmó Dick Waterman mánager, entre otros, de Son House, Mississippi John Hurt y del propio Skip James. Era su primera actuación en treinta años.

Skip James nació el 21 de junio de 1902 en Yazoo City, muy cerca de Bentonia, Mississippi. Con diez años su madre le compró su primera guitarra. Henry Stuckey, un chico cinco años mayor que él, le dio sus primeras lecciones de guitarra. Pocos años después, una prima suya le proporcionó algunas lecciones de piano. Durante su adolescencia, después de dejar el instituto, abandonó el hogar materno y, entre otras ocupaciones, trabajó de maderero y en la construcción de carreteras. Durante esos años solía tocar los fines de semana en la calle pasando el sombrero. De esas fechas data su encuentro con Will Crabtee quien influiría en su estilo de tocar el piano.

En 1924, debido a la prohibición, James regresa a Bentonia y trabaja como recolector y como contrabandista. Durante esos años toca con Henry Stuckey en pícnics y fiestas y desarrolla un estilo propio. El estilo de guitarra de Skip James se caracteriza por usar a menudo una afinación en Re menor abierto y por crear líneas hipnóticas. Esto, junto su tono de voz agudo, le confirió una identidad propia difícil de imitar. En este sentido, Skip James fue una gran influencia para Robert Johnson. James también era un gran virtuoso del piano. Peter Guralnick escritor y experto en blues afirmó, después de ver  improvisar un solo de James con el piano en un concierto, que “era lo más cercano a Monk (Thelenius) que había escuchado, más que a cualquier otro pianista de blues en una grabación”.

En 1931 Skip James graba 18 caras para Paramount, entre ellas se encuentran clásicos del calibre de “Devil Got My Woman”, “I’m So Glad”, “Hard Time Killin’ Floor Blues” o “20-20 Blues”. Paramount quiso grabar más temas, pero él rehusó, porque había escuchado la llamada de la religión y se unió a su padre, un ex contrabandista convertido a predicador. En 1964 fue “redescubierto” y por unos años giró por Estados Unidos, aunque sin el éxito más masivo de otros contemporáneos suyos como Son House o Mississippi John Hurt. El 3 de octubre de 1969 falleció en Filadelfia a causa de un cáncer.

 

REFERENCIAS